늘어나는 MZ세대 만성질환, 우리 사회는 어떤 대책을 준비해야 할까?

젊은 세대의 건강 위기

대한민국을 비롯한 글로벌한 현대 사회에서 만성질환은 이제 더 이상 중장년층이나 노년층에 국한된 문제가 아닙니다. 고혈압, 당뇨, 비만, 안질환 같은 질병들이 20~40대 젊은 세대에도 빠르게 확산되고 있으며, 이 현상의 속도와 규모는 심각성을 더하고 있습니다. 이는 단순한 건강 통계상의 변화를 넘어, '현대인은 왜 더 이른 나이에, 더 쉽게 병들어가는가?'라는 본질적인 질문을 던지고 있습니다. 이러한 질문이 중요하게 여겨지는 이유는 현재 젊은 세대가 겪고 있는 건강 문제는 단일 요인에서 비롯된 것이 아니라 여러 요인이 복합적으로 얽혀 있기 때문입니다.

디지털 일상 속 신체의 침묵

디지털 기기의 일상화는 젊은 세대 건강 변화의 중심에 위치하고 있습니다. 스마트폰과 각종 스크린을 통해 우리는 하루에도 수천 건의 정보를 소비하고 응시합니다. 이러한 정보 과잉은 단순히 눈의 피로를 넘어서, 블루라이트가 멜라토닌 분비를 억제하고 이로 인해 수면의 질이 떨어질 수 있습니다. 수면 부족은 호르몬 불균형과 면역력 저하로 이어지며, 이는 대사 기능을 무너뜨리고 만성 염증 반응을 촉진합니다. 결과적으로 백내장, 시신경 이상, 만성 두통과 같은 질환이 자연스럽게 젊은 층에서 발생하고 있습니다. 우리는 이러한 디지털 기술이 편리함 외에 신체에 미치는 부정적인 영향을 간과할 수 없습니다.

불균형한 삶, 무너진 기본

젊은 세대 건강 위기의 또 다른 요인은 사회 구조적인 불균형입니다. 불안정한 고용, 과도한 업무, 끊임없는 경쟁 속에서 '시간'이라는 자원은 극히 귀중해졌습니다. 건강한 식습관과 규칙적인 운동은 이상적인 것일지언정, 현실에서는 쉽지 않은 선택지가 되었습니다. 일과 쉼의 경계는 모호해졌고 심리적 불안과 우울감은 개인에게 큰 영향을 미치고 있습니다. 건강 문제는 개인의 책임으로 쉽게 전가되곤 합니다. 하지만 현재의 현실에서 '건강 관리'는 의지의 문제가 아닌 여건의 문제로 둔갑해 있습니다. 많은 청년들은 건강을 '포기한 것'이 아닌 '소유하기 어려운 사치'로 여기게 됩니다.

개인을 넘어, 사회 전체의 책무로

복합적이고 구조적인 건강 위기를 해결하기 위해서는 개인의 노력만으로는 부족합니다. 이제는 사회와 국가가 함께 움직이는 총체적 대응 체계가 필요합니다. 건강은 단순히 병이 없는 상태로 이해될 것이 아니라, 삶의 질을 구성하는 핵심 자산으로 인식되어야 합니다. 이를 위해 다양한 다층적 접근이 필요하며, 정책적 측면에서 예방 중심의 건강 정책 확대와 청년 세대에 대한 건강검진 체계 강화가 시급합니다. 건강 불평등을 완화하기 위한 제도적 장치가 마련되어야 하고, 의료 접근성과 정보 격차 해소도 반드시 필요합니다.

건강, 이제는 문화가 되어야 합니다

건강은 이제 일상의 '귀찮은 선택'이 아닌, 자기 삶을 아름답게 가꾸는 기본적인 삶의 양식으로 자리 잡아야 합니다. 건강한 식사, 적절한 수면, 그리고 꾸준한 운동은 단지 '해야 할 일'이 아닌 '하고 싶은 일'이 되는 분위기를 조성해야 합니다. 결국 건강은 개인의 성취가 아니라 공동체의 문화적 자산으로 자리매김해야 합니다. 젊은 세대의 만성질환 증가는 단순한 의학적 현상이 아닙니다. 이는 우리가 감당하기 어려운 구조적 피로의 징후이며, 미래 세대에 대한 경고입니다. 우리는 ‘건강’을 개인의 선택이 아닌 사회적 약속으로 믿어야 할 때에 있습니다.